Chris Strachwitz, quien descubrió las raíces de la música estadounidense, muere a los 91 años

Chris Strachwitz, que viajó en busca de las raíces de la música americana con afán de peregrino, descubrió músicos tradicionales con destreza de detective, impulsó sus carreras con celo de ideólogo y mantuvo su obra con el cuidado de un historiador, murió el viernes en un centro de vida asistida en San Rafael, California. Tenía 91 años.

La causa fue insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su hermano, Hubert.

El Sr. Strachwitz (pronunciado STRACK-wits) se especializó en música transmitida de generación en generación: música de campos de algodón, música de naranjos, música de montaña, música de bayou, música de bar, música de porche. Las canciones venían no solo de antes de la era de la industria musical, sino incluso antes de la existencia de la propia cultura de masas.

Al igual que otros grandes folcloristas musicales de la era discográfica moderna, entre ellos Moses Asch, Alan Lomax y Harry Smith, Strachwitz rescató partes de esa historia antes de que desaparecieran.

Pero el alcance de su dedicación y la idiosincrasia de sus pasiones desafían la comparación.

El Sr. Strachwitz fue el fundador de Arhoolie Records (el nombre proviene de un término para brawlers). Además de reclutar a sus propios artistas, hizo sus propias grabaciones de campo, publicación de música, producción, notas, publicidad y ventas. En los primeros años del negocio, pegaba las etiquetas a los discos y los enviaba él mismo.

Soltero desde hace mucho tiempo, dijo que tener una familia habría frustrado su carrera. En sus viajes por el país para grabar música nueva, tenía un exprimidor manual y bolsas de naranjas de 20 libras como compañía. Los objetivos de su búsqueda incluían un cortador de malezas, un sepulturero y un conserje, todos cuyos talentos musicales eran prácticamente desconocidos en ese momento.

Emigró de Alemania después de crecer como adolescente bajo el régimen nazi y luego exploró los confines más lejanos del pluralismo estadounidense. No solo se interesó por el repertorio de raíces estándar del folk y el blues, sino también por el norteño, cajun, zydeco, klezmer, guitarra de acero hawaiana, violín ucraniano, polka checa y música irlandesa, entre otros innumerables géneros.

Al explicar qué unía sus pasiones, Strachwitz dijo que le gustaba la música «pura», «hardcore» y «old school», especialmente si uno de los músicos tenía «chispa». Su lenguaje se volvió más colorido cuando definió negativamente su tipo de música.

«No es un cobarde, eso es seguro», dijo en un documental de 2014 sobre ella. La película toma su título del último insulto del Sr. Strachwitz, que solía referirse a todo lo que consideraba comercial, artificial y sin alma: «¡Esto no es música de ratón!»

El primer disco de Arhoolie, lanzado en 1960, fue «Texas Sharecropper and Songster», del cantante de blues Mance Lipscomb. La música del Sr. Lipscomb nunca se había grabado, y la nueva versión lo impulsó a la fama durante el renacimiento del folk de la década de 1960. Más tarde, el Sr. Strachwitz ayudó a revivir las carreras de otros cantantes de blues, incluidos Lightnin ‘Hopkins, Mississippi Fred McDowell y Big Mama Thornton. .

Tanto ejecutivo discográfico como coleccionista de discos, ha hecho una contribución histórica particularmente profunda al norteño, la música de la frontera entre Texas y México. La Institución Smithsonian el año pasado llamado su archivo de música mexicana y mexicoamericana «la colección más grande de grabaciones vernáculas producidas comercialmente de su tipo», y señaló que contenía muchos registros «irreemplazables».

Fue el resultado de alrededor de 60 años de coleccionismo, pero el Sr. Strachwitz nunca aprendió a hablar español. Los músicos norteños lo apodaron El Fanático.

El Sr. Strachwitz puede haber sido considerado un curador, pero también dio forma a los mundos que documentó. Esto fue especialmente cierto en sus grabaciones de músicos cajún. En 2000, el historiador del rock Ed Ward escribió en The New York Times que Strachwitz «ayudó a impulsar la cultura hacia lo que ahora es un renacimiento completo».

Quizás su descubrimiento más notable en Luisiana fue Clifton Chenier, quien se convirtió en el principal exponente de la mezcla de música cajún, soul y rhythm and blues conocida como zydeco. Durante una visita al Festival de Jazz y Herencia de Nueva Orleans cuando era un hombre mayor, el Sr. Chenier habló de sus frustraciones con la industria discográfica.

“Querían que hicieras lo que querían que hicieras, y eso no me gustó”, dijo Chenier. «Entonces conocí a Chris».

Los músicos tradicionales también vieron algo excepcional en el Sr. Strachwitz. En un perfil de 2010 del Sr. Strachwitz en The Times, el guitarrista Ry Cooder dijo que el segundo álbum de Arhoolie, «Tough Times», un LP del músico de blues Big Joe Williams, «me inició en el camino de la vida, el camino que siempre he recorrido». en.»

Christian Alexander Maria Strachwitz nació el 1 de julio de 1931 en Berlín. Creció en una finca de campo llamada Gross Reichenau, ubicada en lo que entonces era la región de Baja Silesia de Alemania (ahora es un pueblo llamado Bogaczow en el suroeste de Polonia). Su padre, Alexander Graf Strachwitz, y su madre, Friederike (von Bredow) Strachwitz, operaban una granja de vegetales y granos de aproximadamente unos cientos de acres. Los hombres de la familia ostentaban el título real de conde.

La familia vivía en una mansión construida originalmente durante la época de Federico el Grande, rey de Prusia. Los nazis nombraron al padre de Chris un guardabosques local, y durante la Segunda Guerra Mundial se unió al ejército y ascendió al rango de capitán, aunque Hubert Strachwitz dijo que su servicio se limitaba a escoltar transportes de tropas con destino a Italia. En la bucólica propiedad ancestral de la familia, la guerra parecía lejana al joven Chris.

Esto cambió en febrero de 1945. La familia huyó cuando los rusos invadieron la finca. Chris y dos de sus hermanas habían partido poco antes en un tren; su padre escapó en un caballo y un carruaje; Hubert, las otras dos hermanas de Chris y su madre se fueron en un semirremolque. Gracias a un pariente rico en los Estados Unidos, la familia pudo reunirse en Reno, Nevada, en 1947.

Chris sirvió en el ejército de los Estados Unidos de 1954 a 1956. Poco después de ser dado de baja con honores, se graduó de la Universidad de California, Berkeley, con una licenciatura en ciencias políticas. Enseñó alemán en la escuela secundaria en los suburbios de San José durante varios años.

En su tiempo libre, el Sr. Strachwitz coleccionaba discos y desarrolló un interés particular en Lightnin’ Hopkins, del cual luchó por aprender más. No hubo información pública que indicara si el Sr. Hopkins todavía estaba vivo.

En 1959, otro entusiasta de la música le dijo a Strachwitz que había encontrado al músico de blues en Houston. Al final del año escolar, el Sr. Strachwitz se fue de viaje.

Más tarde recordó que encontró al Sr. Hopkins tocando en «un pequeño bar de cerveza», improvisando canciones en un estilo conversacional, diciéndole a una mujer en la multitud que se calmara, preguntándose en una canción sobre el hombre de California que había viajado hasta Texas. escuchar al pobre Lightnin’ cantar».

El Sr. Strachwitz pensó que nadie había grabado una escena como esta en vivo. Siguiendo un consejo de una de las canciones del Sr. Hopkins, regresó a Texas al año siguiente y encontró al Sr. Lipscomb. Esta vez trajo una grabadora.

Conocer a los músicos donde vivían y grabarlos donde les gustaba tocar, en lugar de en el estudio, se convirtió en el estilo característico de Strachwitz.

Encontró un éxito comercial inesperado cuando Country Joe and the Fish interpretaron su «I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag» en Woodstock en 1969. Joe McDonald, el cantante principal y compositor de la banda, había usó el equipo del Sr. Strachwitz para grabar la canción en 1965 y le dio a cambio los derechos de publicación. Junto con su parte de las regalías, el Sr. Strachwitz hizo un depósito en un edificio en El Cerrito, California, cerca de Berkeley, que se convirtió en el hogar de Arhoolie y en una tienda de discos a la que llamó Down Home Music Store.

Además de grabar música, llamó la atención sobre los artistas que amaba al colaborar con el cineasta Les Blank en varios documentales musicales.

A medida que la industria discográfica decaía, Strachwitz se centró en un brazo sin fines de lucro de Arhoolie que digitalizó y exhibió su singular colección de discos. En 2016, Smithsonian Folkways Recordings, el sello sin fines de lucro de la Institución Smithsonian, adquirió el catálogo de Arhoolie.

Además de su hermano, al Sr. Strachwitz le sobreviven tres hermanas, Rosy Schlueter, Barbara Steward y Frances Strachwitz.

Había una palabra que el Sr. Strachwitz solía usar para describir el éxito en su campo. Cuando encontró a un anciano maestro de la música tradicional tocando una canción en un momento y lugar resonantes, la llamó, como si estuviera persiguiendo mariposas, una «toma».