marzo 28, 2024

¿El experto en secuenciación de ADN Illumina tomó el camino equivocado en busca del Santo Grial?

En septiembre, la compañía de secuenciación del genoma más grande del mundo recibió a Barack Obama, Bill Gates y otras luminarias en su foro anual en San Diego, prediciendo que su última generación de máquinas ayudaría a «cambiar el mundo».

Illumina podría argumentar que ya lo había hecho con su tecnología existente. Proporcionó las máquinas que en 2020 decodificaron la secuencia genética del virus responsable de la Covid-19, lo que permitió a los investigadores desarrollar vacunas y medicamentos en un tiempo récord.

La creciente demanda de su tecnología y el auge de la inversión en biotecnología en la era de la pandemia han hecho que la capitalización de mercado de la empresa, que tiene el 80 % del mercado de secuenciación, alcance un máximo de alrededor de 75.000 millones de dólares en agosto de 2021.

Pero cuando el CEO Francis deSouza subió al escenario en San Diego para presentar a sus invitados y la nueva serie NovaSeq X de Illumina, hubo señales de que el panorama se estaba oscureciendo.

En agosto, reportó pérdidas trimestrales, lastradas por los costos legales de una batalla de patentes fallida con el grupo rival chino BGI, que ahora es libre de ingresar al mercado estadounidense. Un mes después, la UE bloqueó la adquisición de Grail por $ 8 mil millones por parte de Illumina, un desarrollador de pruebas de cáncer originalmente fundado por Illumina pero escindido en 2017.

Desde entonces, la compañía redujo su pronóstico de ganancias y anunció que recortará el 5% de sus 10,000 trabajadores. Y en las próximas semanas, se espera que Bruselas lo multe con hasta el 10% de los ingresos, o unos 450 millones de dólares, por seguir adelante con el acuerdo del Grial a pesar de la oposición de los reguladores.

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Los analistas dicen que las malas noticias están causando que los inversionistas cuestionen la estrategia de la compañía para comprar Grail, que Illumina predice que generará una pérdida operativa de $ 670 millones en 2023 con ingresos de 90 a 110 millones de dólares. Las acciones de Illumina están cerca de un mínimo de cinco años y ahora valen $ 33 mil millones.

Dan Brennan, analista de Cowen, un banco de inversión, dijo que muchos inversionistas no eran «fanáticos del trato» y surgió en casi todas las conversaciones que tuvo con ellos.

Dijo que Illumina ha sido una inversión atractiva y de alto crecimiento durante la última década porque vende sus secuenciadores a precios superiores (hasta $ 1,25 millones cada uno) y tiene ingresos recurrentes de reactivos y otros productos necesarios para su operación. Grail es un negocio más riesgoso porque quema mucho dinero y no está claro si su tecnología tendrá éxito comercial, dijo Brennan.

Grail, que contó con Jeff Bezos y Gates entre sus primeros partidarios, desarrolló uno de los primeros análisis de sangre de detección temprana del mundo. La prueba, a la que llamó Galleri, tiene como objetivo detectar hasta 50 tipos diferentes de cáncer, muchos de los cuales no están incluidos en los programas nacionales de detección. Actualmente se está probando en ensayos, incluido un Estudio del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido participación de 140.000 personas.

En una entrevista con el Financial Times, deSouza dijo que Illumina tenía razón al comprar Grail y continuar con el trato, y agregó que era «en interés» de los accionistas debido a su potencial de crecimiento planteado.

“Hay mucho en juego aquí en términos de vidas humanas. No es un trato más: si Illumina gana, puede llevar la prueba de rescate de Grail a otros países además de EE. UU. y el Reino Unido, lo que Grail planea hacer”, declaró.

DeSouza dijo que Illumina tiene un «tremendo respeto» por los reguladores, pero insiste en que luchará contra la orden de la UE que bloquea la fusión en los tribunales, argumentando que Bruselas no tiene jurisdicción porque Grail no tiene ingresos en el bloque. Cualquier multa de la UE por «saltar los brazos» (llevar a cabo el acuerdo a pesar de la oposición de los reguladores) probablemente sería similar a la tarifa de incumplimiento de $ 300 millones en el acuerdo de fusión firmado con Grail, declaró.

La fusión de Illumina con Grail a pesar de la oposición de los reguladores europeos enfureció a la comisionada de competencia Margrethe Vestager © AP Photo/Olivier Matthys

Pero el plan de acción de Illumina ha enojado a altos funcionarios de la UE, incluida la comisaria de Competencia, Margrethe Vestager, quien dijo en ese momento: «Las empresas deben respetar nuestras reglas y procedimientos de competencia».

La prohibición de fusiones de la UE es una prueba para los reguladores, que buscan ampliar sus poderes contra las ‘adquisiciones letales’, donde las grandes empresas compran a rivales pequeños e innovadores antes de que se conviertan en competidores serios, lo que también socava la competencia.

Los competidores de Grail dicen que el acuerdo les impediría competir de manera justa contra una combinación de Illumina/Grail porque dependen de su tecnología de secuenciación de ADN. Illumina dijo que el acuerdo no fue una adquisición espectacular porque Illumina y Grail no son rivales. También dijo que no tiene planes de aislar a sus rivales de sus tecnologías de secuenciación.

Los críticos dicen que la incansable búsqueda del Santo Grial por parte de Illumina está equivocada, ya que absorbe la atención de la gerencia en un momento en que la competencia en su negocio principal está creciendo y el alto costo de financiamiento de la compañía de pruebas de cáncer tiene un efecto en las ganancias. Este mes, la compañía espera que las ganancias estén entre $1,25 y $1,50 por acción este año, muy por debajo del pronóstico de Wall Street de $2,53.

El ex director ejecutivo de Illumina, Jay Flatley, también cuestionó la economía de la adquisición de $ 8 mil millones, que se negoció en 2020 cerca de la cima del mercado.

“Si hubieran esperado un año, habría sido una adquisición de $ 2 mil millones”, dijo Flatley, quien se desempeñó como director ejecutivo durante 17 años hasta 2016 y luego presidente hasta 2021.

«En retrospectiva, hubiera sido mejor esperar y darse cuenta de que el mercado estaba caliente en ese momento y, por lo tanto, era demasiado caro».

Flatley, quien persuadió a deSouza para que se uniera a Illumina en 2013, le dijo al Financial Times que no creía que el acuerdo fuera un «error estratégico», pero que operativamente no salió como la gerencia esperaba. Es una «gran decepción» y los inversores lo quieren de vuelta, dijo.

Un técnico manipula un cartucho de celda de flujo Illumina Advantage

Un técnico maneja un cartucho de celda de flujo Illumina Advantage mientras analiza muestras en un laboratorio de secuenciación del genoma de Covid © T. Narayan/Bloomberg

«A algunos inversores, francamente, no les importa cuánto va a ganar Illumina. De alguna manera, es una especie de costo irrecuperable. Si pueden escupirlo, entonces las cifras de ganancias volverán a donde deberían estar», a- he declarado.

«Si no sucede nada al respecto el próximo año, creo que es probable que el descontento se intensifique… Francois está en la punta de esa lanza.

DeSouza dijo que Illumina sería pragmática. “Creo que Grail continúa representando una oportunidad única y ofrece un producto importante en posiblemente el mercado de genómica más grande que veremos en la próxima década. Pero todavía tenemos que pasar por el proceso regulatorio. »

Esta no es la primera vez que Illumina ha sido engañada por su estrategia de fusiones y adquisiciones. En enero de 2020, se vio obligada a abandonar la compra de $ 1.2 mil millones de su rival Pacific Biosciences luego de la oposición de los reguladores.

La partida de Sam Samad, ex director financiero de Illumina, también inquietó a algunos inversores, dijeron analistas. Joydeep Goswami, directora de estrategia y desarrollo comercial de Illumina, se ha desempeñado en el ínterin desde julio, mientras la compañía busca un reemplazo.

Cuatro de los mayores inversores de Illumina (Baillie Gifford, Vanguard, BlackRock y Edgewood) rechazaron una solicitud de comentarios.

Un inversionista, que habló bajo condición de anonimato, dijo que Grail era una «extensión natural» de la tecnología de Illumina y que valía la pena seguirla. Otro dijo que la empresa fue «sorprendida» por la UE y probablemente se vería obligada a separarse de Grail.

La decisión final de un tribunal de la UE sobre la adquisición del Grial podría llevar años. Mientras tanto, dejarlo sería un desafío para Grail en particular. Desechó una oferta pública inicial planificada en un momento en que los mercados estaban en auge tras el enfoque de Illumina en 2020.

En el entorno actual, recaudar fondos para financiar la investigación es mucho más difícil para las empresas sin flujos de ingresos sólidos. Pero Illumina también está bajo presión para diversificarse. Lanza NovaSeq X en un mercado que está atrayendo a nuevos participantes a buen ritmo.

En una conferencia de atención médica de JPMorgan este mes, Element Biosciences, una compañía fundada por varios ex ejecutivos de Illumina, anunció que sus secuenciadores podrían leer un genoma humano completo por tan solo $ 200.

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Hace doce años, el proceso costaba alrededor de $10,000. El punto de referencia de Illumina para 2020 fue de alrededor de $ 600, pero planea reducirlo a $ 200 con su nueva máquina.

Otra empresa nueva, Ultima Genomics, dijo que podría reducir los costos de secuenciación a $100. MGI, que se escindió de BGI el año pasado a través de una oferta pública inicial, comenzó a vender sus secuenciadores en el mercado estadounidense después de que expiraran las patentes clave de Illumina el año pasado.

«Illumina realmente ha dominado el mercado durante más de una década y los clientes necesitan competencia», dijo Molly He, ex ejecutiva de Illumina, directora ejecutiva y fundadora de Element Biosciences.

Ella dijo que Illumina comenzó a ofrecer grandes descuentos a los clientes de Element cuando la compañía ingresó al mercado el año pasado. Pero Element también se ha beneficiado del mayor interés en sus productos por parte de los competidores de Grail que usan secuenciación de ADN, agregó.

«Ellos [customers] obviamente están preocupados por lo que sucederá después de que Illumina adquiera Grail: ¿seguirían teniendo acceso a secuenciación de alta calidad y bajo costo? »

Illumina dijo que el descuento era una práctica comercial estándar y rechazó cualquier sugerencia de que su propiedad de Grail pudiera influir en su relación con los clientes de su negocio de secuenciación de ADN. Pero fue una preocupación clave destacada por las autoridades europeas cuando bloquearon la fusión Illumina/Grail.

Vijay Kumar, analista de Evercore ISI, un banco de inversión, dijo que fue un movimiento «grande, audaz y agresivo» de Illumina adquirir Grail, ya que Illumina estaba pagando $ 8 mil millones por una empresa con muy pocos ingresos en ese momento. Pero la decisión de cerrar la adquisición de Grail a pesar de la oposición de Bruselas fue una apuesta, dijo.

«Francis apostó fuerte por eso», dijo Kumar. «En última instancia, la responsabilidad tiene que parar con el CEO».

Este artículo ha sido actualizado para corregir la ortografía de Baillie Gifford