«El riesgo de incendios por rayos va en aumento»

En el mundo registra un medio de 45 rayos por segundo, Naciones Unidas 30% de los cuales llega a tocando tierra, pudiendo causar un incendio forestal. Las predicciones apuntan a que tendermos mas rayos y, por tanto, más fuegos. De rayos sabe, y mucho, Francisco Javier Pérez-Invernonmédico en Electricidad Atmosférica que ahora cursa un posdoctorado en eso Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) gracias a una baja becas de la Fundación “la Caixa”con las que la institución apoya el tinvestigador de barrio. El físico malagueño es uno de los 105 investigadores que esta semana han recibido formalmente la beca de doctorado o posdoctorado en un acto celebrado en Barcelona.

– Los rayos no son las únicas descargas eléctricas que ocurren en las nubes. ¿Son, sin embargo, las más peligrosas?

-Sí, sin duda, porque llegan al suelo. Las otras descargas, del tipo corona, son plasmas fríos, la temperatura es la misma que la del aire. En cambio, el impacto de un rayo llega a millas de grados.

-No todos los rayos son iguales. ¿Cuáles son los que tienen más probabilidad de provocar incendios forestales y por qué?

-Los más peligrosos son los de corriente continuada, que supone un 10% del total. Además de impactar en el suelo, se quedan conectadosdurante mucho tiempo ydurante este lapso, decenas o centenas de milisegundos, están transmitiendo carga. Y elevando tanto la temperatura del objeto como teniendo un impacto más fácil que producir un incendio. Los menos peligrosos son, obviamente, los que ocurren entre nubes y los nube-suelo típicos que pueden ser muy impulsivos, pero con una descarga muy corta, poco más de un milisegundo.

– La investigación que conducirá en el IAA-CSIC dibuja un panorama desolador para antes de que acabe el siglo. Más rayos y, por fin, más incendios forestales.

-A nivel global, la mayoría de los modelos predice que los rayos podrían crecer un 40%. Aunque siempre ha especulado con que los rayos de corriente continuaron son los que tienen más probabilidad de producir un incendio no había ningún estudio systemático. Nosotros hemos podido corroborarlo utilizando datos de incendios y rayos vistos desde el espacio en verano de 2018 en EEUU.

– ¿Qué porcentaje de los incendios forestales imputamos a los rayos?

– Los rayos son la principal causa de incendios naturales en el mundo. En zonas muy pobladas, como la Península Ibérica, todos los incendios son provocados por el ser humano y solo un 5% por rayos.

– ¿A qué obedece ese incremento de los rayos?

-Al cambio climático. Al tener una atmósfera más caliente podemos pensar que habrá mayor convección, mayor inestabilidad y más tormentas. Y a mayor temperatura y sequía, más riesgo de incendios. Por cada grado de más de temperatura, los rayos aumentan 11%; a 10% en el caso de los de corriente continuó. Eso sin hablar de las tormentas secas, aquellas en las que la alta temperatura en niveles cercanos al suelo favorece que las gotas de lluvia se evaporan antes de tocar tierra, lo que hace aumentar la probabilidad de que un rayo produzca un incendio.

-Y la cuenca mediterránea es, según su estudio, una de las zonas más amenazadas. ¿Nuestro ponemos a temblar?

-Sí, es una zona en la que esperamos más sequía, aumento de la temperatura y más rayos, así que crece el peligro de incendios.

– ¿Estamos a tiempo de evitar ese desastre?

-Si. Si consiguiésemos emitir gases menos de efecto invernadero, estaríamos yendo a escenarios de cambio climático más optimistas y probablemente habría menos riesgo de incendios por rayos.

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-Por cierto, los incendios también contribuyen al cambio climático.

– Porque se transforman en gas el CO2 que estaba asimilado en el suelo por la vegetación. En latitudes polares hay mucho carbono en el permafrost, acumulado en el suelo, y un incendio puede contribuir a que ese permafrost se fonda y se libere el carbono. Por eso hay mucho interés en estudiar esa área.