“Europa depende de China no solo para las materias primas, sino también para los productos semielaborados”

Stéphane Bourg es director del Observatorio Francés de Recursos Minerales para sectores industriales, creado en noviembre de 2022 bajo los auspicios de la Oficina de Investigación Geológica y Minera para convertirse en el centro francés de experiencia en metales estratégicos.

Ante el auge de la demanda de baterías, ¿puede Europa contrarrestar a Asia?

Es muy complicado. Para hacer un cátodo, el elemento clave de la batería, se necesitan materiales activos, la famosa aleación de óxidos de níquel, cobalto, manganeso y litio de la que todo el mundo habla. Esto viene en forma de polvo y proviene casi exclusivamente de China.

¿Pero los metales estratégicos no se encuentran inicialmente solo en China?

Europa depende de los países que tienen los recursos, como el cobalto que se encuentra principalmente en la República Democrática del Congo [RDC]. Pero también depende de los países que dominan la refinación. En cuanto al cobalto, se extrae en la RDC, principalmente por empresas chinas. Posteriormente, se lleva a cabo en la RDC la concentración, primer paso en la transformación del mineral. Pero, inmediatamente después, el concentrado va a China para ser refinado.

¿Desde cuándo prevalece esta situación?

Hace cuarenta años, el sistema se invirtió. Las tierras raras, utilizadas en imanes permanentes, por ejemplo, se utilizaron en China. Los concentrados llegan a La Rochelle, en la fábrica de Solvay, que hacía tierras raras purificadas. Posteriormente, China integró sus propias refinerías y los países mineros, muchos de ellos africanos, dejaron que sus recursos fueran tomados por otros. La RDC ahora se da cuenta de que este sistema no es viable, y están en marcha reflexiones para recuperar la posesión de los recursos y equiparse con una industria de procesamiento local.

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¿La explotación de los yacimientos europeos de litio y manganeso ofrecerá parte del remedio?

Dependemos de China no solo para las materias primas, sino también para los productos semiacabados. Los materiales activos de las baterías también se venden al precio de la plataforma de comercio electrónico de Alibaba. En Europa, el manganeso no se identifica como crítico. En el norte del continente, el cobalto se encuentra en minerales de níquel, excepto que los órdenes de magnitud no corresponden a las necesidades. El litio ahora se produce principalmente en Australia a partir de roca dura, como Imerys quiere hacer en el centro de Francia. También hay algunos en América del Sur, en los lagos de salmuera de las altas mesetas de los Andes. En realidad, existen capacidades en Europa, al nivel adecuado para nuestro mercado, y Francia tiene un buen potencial.

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