Paleontólogos anunciaron el hallazgo de una nueva especie de dinosaurio caracterizada por una distintiva estructura en forma de vela que recorre su espalda. La especie, denominada Istiorachis macarthurae, fue identificada tras un exhaustivo análisis de huesos hallados en la Isla de Wight, al sur de Inglaterra, donde este dinosaurio herbívoro vivió hace más de 120 millones de años.
Una vela que distingue a la especie
Los fósiles de Istiorachis macarthurae fueron inicialmente descubiertos hace aproximadamente 40 años, pero se creía que pertenecían a alguna de las especies de iguanodontes ya conocidas de la región. Fue el doctor retirado Jeremy Lockwood quien, al revisarlos como parte de sus estudios de doctorado, detectó espinas neurales excepcionalmente largas, una característica que finalmente permitió definir al dinosaurio como una especie única.
Este dinosaurio tenía una altura de unos 2 metros y un peso alrededor de 1.000 kilogramos, mostrando una columna vertebral extremadamente desarrollada en contraste con sus parientes próximos. La estructura similar a una vela que recorría su espalda se considera poco común incluso entre los iguanodontes del Cretácico temprano, cuando estos dinosaurios empezaban a evolucionar de pequeños bípedos a criaturas de mayor envergadura que alternaban entre moverse en dos patas y en cuatro.
Desarrollo evolutivo de la vela
Aunque la función precisa de la vela no ha sido establecida con exactitud, los expertos indican que posiblemente haya cumplido principalmente con un propósito de señalización sexual. Lockwood menciona que el notable tamaño de la estructura, más allá de su utilidad concreta, sugiere un posible rol en el atractivo para el apareamiento, comparable al despliegue de la cola de un pavo real macho.
En un principio se había sugerido que esta función podría haber contribuido a mantener la temperatura del cuerpo, sin embargo, Lockwood rechaza esta idea. Argumenta que una vela con gran cantidad de vasos sanguíneos sería propensa a heridas y podría ocasionar una pérdida notable de sangre si se dañara. Por lo tanto, se cree que la comunicación visual es la explicación más acorde con la evolución de estas estructuras espinosas.
Un descubrimiento que expande el entendimiento sobre la vida animal del Cretácico
El hallazgo de Istiorachis macarthurae no solo incorpora una nueva especie al registro fósil, sino que también sustenta la noción de que la Isla de Wight era una zona con gran variedad biológica durante el Cretácico temprano. Los descubrimientos sugieren que los iguanodontes del área estaban atravesando una evolución notable, formando estructuras óseas que les brindaban soporte muscular para su cambio hacia cuerpos de mayor tamaño y posturas cuadrúpedas más duraderas.
Lockwood prevé que la región continuará brindando nuevos hallazgos paleontológicos en los años venideros y que otros especímenes aún por descubrir podrían ofrecer más información sobre la evolución de los dinosaurios herbívoros de la isla.
Consecuencias en el ámbito científico
El estudio de Istiorachis macarthurae también ofrece detalles sobre cómo la evolución puede impulsar el desarrollo de características exageradas con objetivos reproductivos. La investigación publicada en la revista Papers in Palaeontology revela que los rasgos físicos pueden aparecer no solo por necesidades funcionales, como el soporte muscular, sino también debido a la presión evolutiva destinada a atraer pareja.
Este descubrimiento ayuda a entender cómo se desarrollaron las estructuras complicadas en dinosaurios y destaca la relevancia de examinar fósiles antiguos usando métodos y puntos de vista novedosos, permitiendo identificar especies antes no detectadas y proporcionando una imagen más detallada de los ecosistemas antiguos.