La frustración de la ciencia siempre será una culpa humana.

El autor es editor colaborador de FT y autor de «Cuerpos extraños: pandemias, vacunas y la salud de las naciones».

Si se cumple la predicción del padrino de la IA, Geoffrey Hinton, de que nuestra defectuosa «inteligencia biológica» será reemplazada por la versión artificial, será por la paradoja en la que la humanidad parece fatalmente atrapada. Ambos somos una maravilla de ingenuidad infinita, pero también un conjunto de impulsos primitivos y apenas desarrollados: miedos desgarradores, sospechas conspirativas y gratificaciones necesitadas. Con demasiada frecuencia, estos últimos se interponen en el camino de los primeros; sinrazón que frustra los logros de la ciencia obtenidos con tanto esfuerzo.

Cuando las vacunas contra el Covid-19 fueron creadas y puestas a disposición a una velocidad récord, imaginé ingenuamente que la pandemia sería uno de esos eventos donde, por puro interés colectivo, el bien común y global podría triunfar sobre el oportunismo nacionalista. No hace falta decir que eso no es lo que sucedió. Peor aún, las vacunas se han convertido desde entonces en un fútbol político. Las agencias gubernamentales encargadas de monitorear los brotes de enfermedades infecciosas y brindar asesoramiento sobre salud pública ahora son acusadas rutinariamente por los libertarios de ser herramientas en un complot estatal profundo para privar a los ciudadanos de la soberanía sobre sus propios cuerpos. En algunos círculos, la virología en sí misma se caricaturiza como un esfuerzo profesionalmente imprudente o incluso siniestro: el catalizador de una fuga en un laboratorio chino de Sars-Cov-2 (un evento del que, hasta la fecha, todavía no hay pruebas).

La satanización de las vacunas y la batalla por su aceptación tiene una larga historia: la que traté de escribir en Cuerpo extraño. La resistencia a introducir material de una infección en un cuerpo sano, en la creencia de que un poco de veneno lo salvaría, no es sorprendente. James Kirkpatrick, autor de Análisis de inoculación (1754), escribió: «En busca de seguridad contra una enfermedad [smallpox] al precipitarse en sus brazos, naturalmente tendría pocas ganas de darle una cálida bienvenida. . . ”

No ayudó que los primeros relatos de inoculaciones exitosas provinieran de médicos griegos en el Imperio Otomano, informando que los practicantes eran en su mayoría matronas ancianas. Uno de los críticos más feroces de la inoculación, William Wagstaffe, un médico del Hospital St Bart de Londres que creía que las diferentes naciones tenían diferentes calidades de sangre, escribió en 1722 que «difícilmente se hará creer a la posteridad que un experimento practicado por unas pocas Mujeres ignorantes entre un pueblo analfabeto e irreflexivo «encontraría favor en «una de las naciones más educadas del mundo…»

Incluso después de las revelaciones microbianas de Louis Pasteur y Robert Koch en la década de 1880, las vacunas siguieron siendo controvertidas. En 1899, el microbiólogo judío-ucraniano Waldemar Haffkin, que había creado vacunas contra el cólera y la peste bubónica y había inoculado a decenas de miles de voluntarios en la India, fue aclamado en Londres como un salvador de las masas. Haffkine había vacunado no sólo a las tropas nativas en cuya salud el gobierno británico tenía un evidente interés estratégico, sino también a una multitud de pobres de la India: los habitantes de los barrios marginales de Calcuta y Bombay; peregrinos y cultivadores; trabajadores en las plantaciones de té de Assam, viajando miles de millas en campañas épicas y prolongadas.

Pero Haffkine tenía un pasado. En 1881, había formado parte de un grupo de estudiantes judíos de Odessa que había armado a la comunidad contra los pogromos y había sido encarcelado tres veces antes de ser despedido por su maestro, el inmunólogo pionero Elie Metchnikoff. Visto en algunos círculos como un espía ruso, el servicio médico de la India, desconfiado de la nueva ciencia, mantuvo a raya a Haffkine, hambriento de fondos, espacio y autoridad. La vacunación masiva, como señaló sin tacto, haría redundantes las campañas de desinfección coercitivas que los británicos estaban imponiendo a las poblaciones afectadas por enfermedades en ciudades como Hong Kong y Bombay: campos de segregación que aislaban y dividían a las familias; destruir casas y propiedades; visitas forzadas de personas y hogares.

Finalmente, después de que un oficial de peste fuera asesinado en Pune durante las celebraciones del Jubileo de Diamante de la Reina Victoria y la India británica fuera golpeada por oleadas de huelgas, el establecimiento médico imperial dio más crédito a los datos de Haffkine que demostraban la eficacia de sus vacunas. Consiguió un espacio en la antigua residencia del gobierno en Bombay para establecer lo que se convirtió en una instalación de producción en masa donde, en un tiempo increíblemente corto, se produjeron millones de dosis para uso indio y se exportaron a Asia, Australia y África.

Pero cuando, en 1902, 19 aldeanos punjabíes murieron de envenenamiento por tétanos después de las vacunas, Haffkine asumió la culpa, a pesar de que la contaminación mortal, como finalmente se reveló, tuvo lugar en el sitio de la aldea en lugar de en la planta de producción. El dudoso judío ruso se ha convertido en un chivo expiatorio; Lord Curzon, el virrey, se enfureció porque debería ser juzgado y ahorcado por desacreditar la reputación del Raj de preocuparse por sus súbditos. Haffkine fue despedido, su carrera destrozada. Se necesitaron otros tres años y una cruzada para anular el terrible error judicial para justificarlo y enviarlo de regreso a la India. Pero el daño fue hecho ; La vida de Haffkine como científico en activo había terminado y su historia cayó casi en el olvido.

Cuando llegue la próxima ola de enfermedades infecciosas, ¿las lecciones del pasado reciente y no tan reciente allanarán el camino para la próxima generación de vacunas? ¿O se volverá a politizar la vacunación para que, una vez más, nos topemos con nuestra propia inventiva? Los signos no están necesariamente del lado de la ciencia. Robert Kennedy Jr., quien argumentó que las vacunas causan autismo en los niños (una teoría que ha sido completamente desmentida), se ha declarado candidato a la nominación del Partido Demócrata a la presidencia de los Estados Unidos. Es tentador descartarlo como un excéntrico no elegible. Pero hace apenas unos días, un periodista de un periódico estadounidense me aseguró que su campaña era todo menos una quimera. Aparentemente, el dinero y la atención ya están fluyendo en la dirección de Kennedy. Esta candidatura contra la ciencia es una perspectiva alarmante; solo otro elemento febril para agregar a nuestro creciente inventario de consternación.