Los inversores y los reguladores se centran en la trazabilidad de los alimentos

¿Sabes realmente lo que comes? Para los consumidores, esto es claramente importante: nadie quiere comer algo que comprometa su ética o su sistema inmunológico. Pero, también para las empresas y los inversores, es cada vez más importante saber qué hay en el plato.

Las nuevas regulaciones en Europa y los Estados Unidos, junto con la presión de los inversionistas conscientes de la sostenibilidad, están impulsando a las empresas de restaurantes y supermercados a observar más de cerca de dónde provienen sus alimentos. En respuesta, una variedad de nuevas empresas de rastreo de alimentos se ofrecen para ayudar a las empresas a cumplir.

Las reglas de la UE, conocidas como la Directiva de Informes de Sostenibilidad Corporativa, serán lo primero. A partir de enero de 2024, exigirán a las grandes empresas que operan en la UE que divulguen nueva información sobre riesgos ambientales y sociales. Esto incluirá datos para rastrear productos desde la materia prima hasta la forma final.

En los Estados Unidos, las nuevas reglas de la Administración de Drogas y Alimentos sobre la trazabilidad de los alimentos entrarán en vigencia en enero de 2026, incluidos protocolos de mantenimiento de registros más estrictos para permitir el seguimiento de productos como pescado, queso, frutas y verduras. No se incluirán ingredientes para alimentos procesados, desde cereales para el desayuno hasta hamburguesas. Estas regulaciones se remontan a la legislación firmada por el presidente Barack Obama en 2011, pero solo se aprobaron el año pasado debido a las dificultades para ponerse de acuerdo sobre lo que se podía lograr.

Todos los cambios de reglas inminentes coinciden con un auge en la inversión sostenible que ha continuado a pesar de la recesión del mercado financiero del año pasado. Los fondos sostenibles globales atrajeron $29 mil millones en entradas netas en el primer trimestre de 2023, según el proveedor de datos Morningstar. Los activos del fondo continuaron recuperándose, alcanzando $2,740 millones a fines de marzo, desde $2,550 millones tres meses antes.

Y, para los inversores sostenibles, la industria alimentaria sigue siendo una gran preocupación. Por ejemplo, As You Sow, una organización sin fines de lucro que es una de las organizaciones ambientales más activas de los Estados Unidos, en los últimos años se ha centrado en las empresas de alimentos Campbell Soup, JM Smucker y Kelloggs debido a los pesticidas utilizados en la producción agrícola.

En los últimos dos años, ha presentado peticiones de accionistas en Brinker International y Costco, pidiendo a las empresas que eliminen el uso de antibióticos en la carne. En Brinker, propietaria de la cadena de restaurantes Chili’s, la resolución obtuvo el apoyo del 21% de las acciones votadas. Se retiraron otras propuestas después de que As You Sow llegara a acuerdos con las empresas.

Es poco probable que estas presiones disminuyan y han surgido una serie de nuevas empresas para ayudar a las empresas de alimentos a rastrear los productos a lo largo de la cadena de suministro.

“La trazabilidad puede ayudar a los minoristas y restaurantes a identificar el impacto ambiental de sus ingredientes y tomar decisiones más sostenibles”, dice Stephen Bruce, director ejecutivo de Trustwell, una empresa con sede en Oregón que ofrece trazabilidad de alimentos para el cumplimiento normativo y la sostenibilidad.

Con esta información, dice, las empresas pueden priorizar los productos del mar, los productos orgánicos o los ingredientes cultivados localmente. “La trazabilidad es clave para calcular ciertas métricas de sostenibilidad”, argumenta.

En algunos sectores no alimentarios, la trazabilidad parece más avanzada. Planet Tracker, un grupo de presión con sede en Londres, anotado en marzo que los gigantes de la ropa como H&M Group e Inditex tienen oficiales de trazabilidad, mientras que «muchas grandes empresas de alimentos generalmente no los tienen». La falta de supervisión de seguimiento dentro de una empresa puede crear riesgos regulatorios y de reputación, advirtió Planet Tracker.

El informe de la organización sin fines de lucro también señaló que las empresas cárnicas brillan por su ausencia en la lista de empresas con oficiales de trazabilidad. Sin embargo, como demuestran las peticiones organizadas por As You Sow, algunos inversores están preocupados por el uso excesivo de antibióticos en la industria.

Hasta hace poco, los productores de carne aseguraban a los consumidores que la carne de res estaba libre de antibióticos «solo por el sistema de honor» y «sin verificación científica», dice Bill Niman, criador y cofundador de FoodID, con sede en California. Su compañía, cuyo objetivo es «brindar transparencia y responsabilidad por las afirmaciones de las etiquetas de marca», ahora analiza lotes de carne para detectar la presencia de antibióticos y otras drogas.

“Cada vez hay más conciencia de que muchas de estas afirmaciones sobre cría de animales carecen de integridad”, dice Niman, con el resultado de que los restaurantes, las tiendas, los granjeros y los criadores insisten en realizar pruebas para asegurarse de que sus afirmaciones en las etiquetas y los menús sean precisas. “Vemos que los programas de prueba y verificación se vuelven esenciales para ayudar a las empresas a administrar sus riesgos legales, de marca y de reputación”, explica.

Mientras que algunas empresas de alimentos se oponen a las normas de rastreo de la FDA, otras aplauden el esfuerzo. En una carta de 2021 a la agencia, la Alianza de Políticas Alimentarias Sostenibles, que incluye a Danone North America, Mars, Nestlé USA y Unilever USA, dijo que era «imperativo que la estructura reguladora de la FDA mantenga una actitud proactiva y preventiva en la seguridad alimentaria».

Y la presión para reforzar el control no proviene solo de los reguladores y los inversores. “Los consumidores son los principales impulsores del cambio”, dice Fahim Al Qasimi, director general de la empresa de rastreo Seafood Souq, con sede en Dubái. Su servicio permite a los consumidores escanear códigos QR en productos del mar para ver de dónde proviene el contenido.

Al Qasimi dice que el sector hotelero está comenzando a adoptar el rastreo de alimentos, con cuatro cadenas hoteleras globales probando la tecnología de abastecimiento de su compañía. “La integración de la trazabilidad en la fuente, ya sea en la pesca o la acuicultura, proporcionará una herramienta rentable para rastrear desde el mar hasta el plato”, dijo.

Según un rastreador de planetas relación lanzado en diciembre, solo ocho de las 100 principales empresas pesqueras actualmente divulgan información sobre las especies precisas que procesan y comercializan, lo que deja a los inversores incapaces de evaluar los riesgos financieros y de reputación. «Sin [this information]los inversores navegan en la oscuridad”, concluyó.