Necesitamos ver la atención social como una inversión, no como un costo

«La soledad es una de las principales razones por las que las personas terminan en hogares de ancianos», me dijo una vez un inversionista. “Si estás solo, no comes, te vuelves frágil, te caes”. Este hombre hizo su fortuna en hogares de ancianos, pero descubrí que él mismo estaba cuidando a sus padres ancianos. Con hasta una de cada cinco camas de hospital en Inglaterra actualmente ocupadas por pacientes de edad avanzada que no tienen adónde ir, su comentario es un recordatorio de que no podemos ignorar al ser humano si queremos arreglar la ‘atención social’.

A medida que el NHS colapsa, contratar y capacitar a más personal de atención médica es probablemente la forma más rápida y económica de liberar camas de hospital y ayudar a los médicos a hacer frente a la lista de espera. También podría evitar una terrible profecía autocumplida: cuanto más tiempo permanece inmóvil una persona en una sala, más se deterioran sus músculos y es menos probable que pueda volver a vivir de forma independiente.

Hace unos años, mientras escribía un libro sobre el mundo del envejecimiento, visité varios países que parecían haber captado un hecho simple. Cuanto más tiempo podamos mantener a las personas independientes y conectadas, mejor será su calidad de vida y menor será la carga para los servicios de salud. En los Países Bajos, las enfermeras que atienden a personas frágiles en el hogar también tienen la tarea de crear redes de amigos y vecinos. En Australia, las personas mayores que reciben el alta hospitalaria reciben hasta 12 semanas de apoyo para recuperarse, incluida fisioterapia, asesoramiento y actividades sociales. Estos servicios comparten una visión mucho más amplia que simplemente administrar el declive, en el que se desliza nuestro sistema con problemas de liquidez.

En Inglaterra, cualquier intento de mejorar la atención social suele comenzar con la financiación y termina ahí, ya que no podemos ponernos de acuerdo sobre quién debe pagar. Como resultado, rara vez discutimos cómo podemos ayudar a las personas a vivir su mejor vida. Durante 11 años, los gobiernos británicos jugaron nerviosamente con una propuesta de la comisión Dilnot para proporcionar un ‘tope de por vida’ en los costos de atención. Pero el Tesoro nunca los dejó, porque si la comisión fue un gran salto intelectual, ponerle un límite a un sistema que no funciona no lo arreglará.

En Alemania y Japón, encontré mayores respuestas. Ambos empezaron a pensar hace 25 años en el envejecimiento de su población y en lo que un profesor japonés llamó “la sombra de la demencia”. Ambos han creado fondos de cuidados de larga duración a los que los ciudadanos deben contribuir y de los que obtendrán ayuda cuando la necesiten físicamente. En Alemania, todos los jubilados, trabajadores y empleadores contribuyen; en Japón, todos los adultos mayores de 40 años. En Alemania, el gobierno ganó el acuerdo de todas las partes al abolir las pruebas de medios. el trato con los votantes fue claro: pagas más, pero obtienes más.

Ambos sistemas son transparentes; proporcionan financiación predecible y sostenible a largo plazo; y crean un sentido de solidaridad social. En Tokio, los jóvenes me dijeron que nunca confiaron en que el estado les pague una pensión, sino que confiaron en un seguro de atención a largo plazo.

En Gran Bretaña, hay poco sentido de la solidaridad. El debate solo llega hasta “no me pidas que venda mi casa para pagar la atención”, en parte porque el sistema es muy injusto. Casi la mitad de los residentes de las residencias de ancianos pagan sus propios gastos y subvencionan a los que tienen menos recursos ya que las autoridades locales se han quedado sin dinero. Necesitamos una gran conversación del tipo que han diseñado Japón y Alemania, con una oferta igualmente grande para el público: todos contribuyen y pueden obtener ayuda si son físicamente elegibles, no solo si enfrenta costos de atención catastróficos del tipo contemplado por el tope de por vida.

Quizás porque sus criterios son nacionales y transparentes, Alemania y Japón parecen tener pocas fricciones entre comisionistas y proveedores. En el Reino Unido, el sector público está extrañamente obsesionado, confiando solo en la fracción del sistema que controla directamente. El gobierno central y local hace poco para apoyar a los hospicios y organizaciones benéficas que están haciendo un trabajo brillante. Y son tan cautelosos con la familia y las agencias privadas que principalmente brindan atención domiciliaria que negociar incluso una visita regular más puede costarle una fortuna a la burocracia (como descubrí cuando escribí un examen para el Ministerio de Salud y Asuntos Sociales en 2020).

El Tesoro ve la atención social como un costo: uno que dice aumentará inexorablemente a medida que la población envejezca. De hecho, podría ser una inversión. En Inglaterra, los mejores cuidadores a menudo renuncian porque no tienen tiempo para cuidar a la persona en su totalidad. El NHS trata la atención social como una ocurrencia tardía. Pero si viéramos la atención como un continuo, desde la salud pública hasta la rehabilitación, la vivienda asistida y el final de la vida, el trabajo podría ser más gratificante, tanto profesional como económicamente.

Cuando las agencias de atención domiciliaria temen la apertura de un nuevo supermercado en la calle principal porque saben que perderán personal, los salarios deben aumentar. La escasez de mano de obra es un gran desafío en muchos países. Los japoneses están recurriendo a los robots y han emitido visas extranjeras para trabajos de cuidado. En los Estados Unidos, la Casa Blanca anunció la financiación de más trabajadores sanitarios comunitarios. El Reino Unido tiene unas 160.000 vacantes en servicios sociales. Pero también hay alrededor de 10 millones de cuidadores no remunerados, muchos de los cuales están al borde del colapso. Alemania permite que las personas usen sus beneficios en efectivo como mejor les parezca, incluso para pagar a los familiares, sin la burocracia involucrada en el subsidio para cuidadores. Es algo para pensar.

“La prioridad más urgente que tenemos”, dijo Rishi Sunak esta semana, “es trasladar a las personas a la atención social en las comunidades para que las ambulancias funcionen”. El gobierno ha prometido 500 millones de libras esterlinas para acelerar las altas hospitalarias. La solución a corto plazo tendrá que ser mucho más grande, y se necesita urgentemente una solución a largo plazo. Pero las respuestas están ahí, si los políticos se atreven a buscarlas.

El autor es autor de ‘Extra Time: Ten Lessons for Living Longer Better’ y ‘Social Care Reform’, una revisión independiente del Departamento de Salud y Atención Social.

camilla.cavendish@ft.com