Para revivir una calle principal moribunda, un propietario del Reino Unido ha ofrecido alquiler gratis

Durante dos décadas, Steven Wyatt estuvo en un ciclo de drogadicción y drogadicción. En 2006, durante una temporada en un centro de salvamento, aprendió a restaurar muebles, una habilidad que lo llevó a un lugar inesperado: administrar su propia tienda en Poole, una ciudad costera en el suroeste de Inglaterra.

El Sr. Wyatt, de 46 años, es uno de los pocos beneficiarios de una experiencia inusual en bienes raíces y renovación urbana. Su tienda, Restored Retro, es una de las 10 empresas que han recibido dos años de alquiler gratuito por una tienda vacía en una pequeña calle comercial de Poole llamada Kingland Crescent.

La oferta provino del propietario de la propiedad, Legal & General Investment Management, el administrador de activos más grande de Gran Bretaña, que luchaba por revivir una calle principal casi abandonada junto a un centro comercial, en una economía difícil que aún se tambaleaba por la pandemia.

«Ha sido una gran curva de aprendizaje para ellos y para nosotros», dijo Wyatt. “Nunca he tenido tantas responsabilidades.

El período sin alquiler, que finalizó en abril, no solo cambió la vida de Wyatt y de varios otros propietarios de pequeñas empresas, sino que también transformó la calle, que ahora tiene un flujo constante de peatones, en un área que muchos lugareños solían evitar. Incluso el centro comercial adyacente se opone a la tendencia nacional, con más visitantes que en 2019.

La mitad de los 10 negocios ofrecidos originalmente en Kingland Crescent todavía están allí, y los que se fueron fueron reemplazados rápidamente por nuevos negocios locales dispuestos a pagar el alquiler. Existe la sensación de que se está generando impulso en la transformación de Poole.

“Poole se está convirtiendo de nuevo en un destino”, dijo Wyatt.

Poole está a solo unas pocas millas de algunas de las propiedades costeras más caras del país, pero el centro de la ciudad estaba estancado. El centro comercial tenía tramos de espacio oscuro y vacío, y parte del distrito comercial más grande de la ciudad estaba atrapado en el pasado, con viejas marcas olvidadas en lugares más vibrantes.

La agitación en Kingland Crescent comenzó durante los cierres por la pandemia cuando los británicos lloraron la muerte de sus queridas calles principales, que son comparables a las calles principales estadounidenses. Su supervivencia era una prioridad para el gobierno, que anunció miles de millones en subvenciones para revitalizarlos.

Mais dernièrement, le gouvernement a été dévoré par d’autres crises, notamment les taux d’inflation les plus élevés depuis quatre décennies, la hausse rapide des prix des denrées alimentaires et la flambée des paiements hypothécaires, qui équivalent à une profonde crise du coût de la vida.

“El comercio minorista en Inglaterra ha estado luchando durante mucho tiempo”, dijo Anthony Breach, analista senior del Center for Cities, un grupo de expertos. Incluso antes de la pandemia, «había un exceso de oferta de espacio comercial, especialmente en lugares con economías menos prósperas».

Muchas calles principales necesitaban una gran transformación si esperaban sobrevivir al cambio de las compras en las tiendas a las grandes cadenas minoristas nacionales que las dominaban, agregó.

Hay signos alentadores de progreso. Menos tiendas cerraron en Gran Bretaña el año pasado que el año anterior, y algunos grandes almacenes vacíos han encontrado una nueva vida como centros de ocio con go-karts o residencias planificadas. El tráfico peatonal en las calles comerciales de todo el país fue alrededor de un 5% más alto en junio en comparación con hace un año, aunque todavía estaba por debajo de los niveles previos a la pandemia.

«Hay calles principales que están siendo diezmadas», dijo Mark Robinson, presidente de High Streets Task Force, un organismo creado por el gobierno. “Del mismo modo, hay lugares que empeorarán aún más. Pero en general, realmente podemos parecer que hemos pasado por lo peor, y realmente no creo que la gente hable más sobre la muerte callejera.

Las calles comerciales del país enfrentan fortunas divergentes. Poole mejoró después de asumir riesgos en Legal & General Investment Management, que posee alrededor de 36.000 millones de libras (alrededor de 43.000 millones de dólares) en viviendas, tiendas minoristas, oficinas y otros bienes inmuebles. Otras calles principales más pequeñas se han beneficiado de que los residentes permanezcan más cerca de sus hogares para trabajar y socializar.

Pero muchos otros, especialmente en las principales ciudades, todavía se ven empañados por grandes almacenes vacíos y puestos de avanzada cerrados de marcas nacionales.

Las diferencias son evidentes en Bournemouth, una ciudad grande a unas pocas millas al este de Poole con una gran población estudiantil. La prosperidad económica varía ampliamente en la región, pero el ingreso medio en Bournemouth, Poole y las ciudades aledañas estaba alrededor de un 7 % por debajo del promedio nacional, según las estadísticas oficiales de 2022.

Tres grandes tiendas de Bournemouth han cerrado y la salida de las principales cadenas minoristas ha dejado varias calles con escaparates vacíos. Hace dos años, la ciudad tenía planes ambiciosos para llenar los espacios vacantes, pero han tardado en materializarse. El principal éxito ha sido la reapertura de una antigua tienda por departamentos de Debenhams como Bobby’s, que cuenta con salón de belleza, cafetería y puestos para comercios locales.

Otros cuatro sitios importantes (dos antiguos grandes almacenes y dos salas de cine) se encuentran en las primeras etapas de remodelación, dijo Paul Kinvig, quien administra el distrito de mejoramiento comercial de la ciudad.

«Me alienta que haya planes para todos ellos, pero hay un problema con el ritmo», dijo.

El progreso es lento en Bournemouth, pero en Poole Kingland Crescent se ha convertido en un centro de negocios independientes. La renovación trajo una dosis de modernización con la llegada de una tienda de plantas compatible con Instagram, una cafetería con una tostaduría en el patio trasero y un bar de ginebra, entre otras cosas. Y la renta gratuita les permitió crecer rápidamente.

Para el donante, el programa era una apuesta a largo plazo. Ofrecer alquiler gratis a los contratistas, incluso a aquellos sin experiencia comercial formal, es parte de su estrategia para hacer que sus propiedades sean más resistentes a una economía en constante cambio y menos dependientes de los grandes minoristas nacionales, dijo Matt Soffair, quien dirige la investigación minorista en Legal & Gestión General de Inversiones.

«No estamos haciendo esto solo para hacer algo bueno por la gente de Poole», agregó. «También lo estamos haciendo porque creemos que, a la larga, todas estas iniciativas generarán flujo de efectivo».

Antes de mudarse a Kingland Crescent, el negocio de restauración de muebles del Sr. Wyatt era un negocio pequeño. A veces pintaba muebles en su jardín y vendía las piezas en eBay.

Desde que abrió su tienda, ha vendido más de mil piezas. Se especializa en restaurar objetos de mediados de siglo, como un aparador del diseñador danés Ib Kofod-Larsen y un tocador de la firma de diseño británica Archie Shine. En marzo, cuando comenzaron los pagos del alquiler, Wyatt duplicó el espacio de la tienda y ocupó un espacio vacío al lado junto con Jay Blades, estrella de la serie de la BBC «The Repair Shop».

Tres puertas más abajo del Sr. Wyatt está Wild Roots, una tienda de plantas propiedad de Hope Dean, de 29 años, a quien despidieron de su trabajo de gestión de eventos al comienzo de la pandemia. Unos meses más tarde, aseguró un espacio en Kingland Crescent, que ahora es un paraíso verde y relajante. Ella emplea a seis personas y su negocio tiene tres sucursales: la tienda minorista, un servicio de diseño de plantas corporativas y servicios de mantenimiento de plantas.

“Ahora se siente como un verdadero negocio”, dijo la Sra. Dean.

Una elegante tienda de discos que organiza noches de música en vivo, una joyería con piezas de titanio intrincadamente talladas y una boutique de ropa que anteriormente solo tenía presencia en línea se unieron recientemente a la alineación. Cada uno tiene que pagar el alquiler, pero varios dijeron que todavía tenían un buen negocio.

Los cambios en Kingland Crescent han afectado al centro comercial cercano del que también es propietario Legal & General. En los desolados pisos superiores del centro comercial, el propietario ha instalado un centro de diagnóstico administrado por el Servicio Nacional de Salud, un centro de educación para adultos y un espacio de trabajo conjunto. Los puestos del mercado están abiertos varios días a la semana en la planta baja, junto con espacio para eventos y servicios gratuitos, como cuidado de niños, ferias artesanales y exhibiciones históricas.

Pero los inquilinos de Kingland Crescent aún enfrentan desafíos. Sus contratos de arrendamiento se renovarán en aproximadamente un año, lo que significa que su futuro es incierto. El tráfico peatonal puede ser impredecible, dicen los huéspedes, y hay poca vida nocturna, un problema para el bar.

“Poole fue nuestro piloto”, dijo Denizer Ibrahim, quien lidera la estrategia minorista en Legal & General. Después de dos años de recopilación de datos, el propietario reflexiona sobre lo que funcionó y se puede replicar en otros lugares. Pero no espera volver a ofrecer alquiler gratuito.

La estrategia, dijo Ibrahim, es poner fin a las calles principales «cortadoras de galletas» que eran la norma hace unos años y, en cambio, crear un espacio con una combinación diversa de negocios globales y negocios locales en el comercio minorista y otros servicios.

Este rango de uso para espacios comerciales «nunca se habría hablado si no fuera por Kingland», dijo.