Por qué China está cambiando su tono en los negocios

El líder chino, Xi Jinping, usó su discurso anual de Nochevieja en 2021 para saludar los logros patrióticos del pueblo chino. En un año marcado por la represión de las empresas tecnológicas, las restricciones a los préstamos de las empresas inmobiliarias del país y la negativa a ceder en las políticas restrictivas de covid-19, Xi no mencionó directamente la economía ni los negocios.

En el primer minuto de su último direcciónEl Sr. Xi elogió la economía del país, que sigue siendo la segunda más grande del mundo, y explicó que China redujo los impuestos y aranceles, así como la introducción de medidas «para aliviar la carga de las empresas». Semanas antes, en una reunión para establecer objetivos políticos para 2023, Xi y otros importantes líderes expresaron la necesidad de apoyar la economía y se comprometieron a apoyar al sector privado.

La disciplinaria de China Inc. se convirtió en animadora.

“La economía china disfruta de una fuerte resiliencia, un enorme potencial y una gran vitalidad. Los fundamentos que respaldan su crecimiento a largo plazo se han mantenido sólidos”, dijo Xi en su discurso, al tiempo que instó al pueblo chino a “mantener la confianza”.

Siguiendo el ejemplo de la cumbre, los funcionarios chinos han adoptado en las últimas semanas el tipo de lenguaje favorable a los negocios que ha faltado en los últimos años. Con el mismo fervor que alguna vez defendió la necesidad de una guerra total contra el covid, China está librando una campaña para persuadir a las empresas de que está priorizando el crecimiento económico.

Las iniciativas emblemáticas del Sr. Xi de hace solo unos años están comenzando a revertirse. Después de obligar recientemente a Jack Ma, el magnate tecnológico más notorio de China, a renunciar al control de un activo valioso, hay señales de que las grandes tecnológicas finalmente pueden salir del nicho regulatorio.

Al igual que cuando China cambió repentinamente de rumbo en su estrategia de «cero covid» hace un mes, este último cambio radical es el reconocimiento de la fragilidad de la economía nacional. El crecimiento está en su ritmo más lento en décadas, obstaculizado por un mercado inmobiliario deprimido, la falta de trabajos prometedores para los jóvenes, la confianza del consumidor sacudida por años de políticas rígidas de Covid y las arcas del gobierno local agotadas.

En los últimos años, China se había alejado de una reforma del mercado favorable a las empresas en favor de una economía más controlada por el Estado en la que los intereses comerciales eran secundarios a los objetivos del Partido Comunista Chino. El manejo de la pandemia por parte de China y la creciente influencia ideológica sobre sus políticas económicas hacen que muchos empresarios se pregunten si el país sigue siendo un lugar confiable para operar. Empresas como Apple han buscado con mayor urgencia diversificarse fuera de China.

Después de domar la influencia de los poderosos conglomerados de Internet a través de una regulación agresiva, el banco central de China dijo esta semana que relajó la vigilancia empresas de tecnología. A través de una serie de medidas lanzadas el mes pasado, China ha levantado gradualmente las restricciones a los grandes préstamos de los promotores inmobiliarios y ha señalado su intención de seguir haciéndolo.

El ministro de Finanzas chino, Liu Kun, dijo a los medios estatales que el país planea gastar mucho en 2023 para apoyar una recuperación económica a través de una combinación de gastos de estímulo, subsidios y recortes de impuestos.

Queda por ver si estos cambios serán suficientes.

«Hay una falta de confianza en este momento y no va a desaparecer», dijo Duncan Clark, presidente de BDA, una firma de asesoría de inversiones con sede en Beijing. Dijo que las empresas ahora asumen un mayor riesgo al operar en China que en el pasado.

Xiang Songzuo, economista chino y exjefe del Banco Popular de China, dijo que no creía que hubiera habido un cambio fundamental en el enfoque empresarial de los líderes chinos, pero que su lenguaje se había suavizado debido a la desaceleración de la economía. .

En la economía actual, China necesita que las empresas privadas inviertan más, contraten más y paguen más impuestos. Como resultado, el tono cambió a «tranquilizarlos y apaciguarlos», dijo Xiang. Pero la tensión persiste ya que China quiere mantener el control sobre las empresas privadas y no dejará la supervisión únicamente a los mercados o las leyes existentes.

Desde alrededor de 2020, China ha intensificado el escrutinio de las prácticas comerciales y de recopilación de datos de sus empresas tecnológicas más grandes, como el servicio de transporte compartido Didi Global y Ant Group, la empresa hermana de tecnología financiera del gigante del comercio electrónico Alibaba.

Las autoridades chinas suspendieron abruptamente la oferta pública inicial de Ant Group a fines de ese año después de que Ma criticara al sector bancario de China como atrasado. Los reguladores chinos obligaron a Ant a registrarse como sociedad de cartera financiera y separar su aplicación de pago de sus servicios financieros. El registro público nunca tuvo lugar.

Luego, el mes pasado, el tono cambió. Al describir sus objetivos de política para este año, los funcionarios chinos dijeron que prevén una «supervisión más normalizada» de las empresas de tecnología.

En lo que parecía ser una coda de la represión de China contra Big Tech, Ant Group anunció el sábado que Ma renunciaría al control de la empresa.

Cuando Ant anunció el cambio de control, Guo Shuqing, secretario del Partido Comunista en el Banco Popular de China, dijo que la llamada campaña de rectificación en las principales empresas tecnológicas era «básicamente completo.”

China también dijo que tomaría las medidas necesarias para reactivar el mercado de la vivienda, que se ha visto presionado por los esfuerzos de Beijing en los últimos años para controlar los hábitos de endeudamiento imprudente de las empresas inmobiliarias.

El gobierno, alarmado por la fuerte caída en el mercado inmobiliario y el creciente malestar por los edificios de apartamentos sin terminar, eliminó muchas de las restricciones de deuda diseñadas para frenar el negocio. China también ha instado a los bancos a prestar más a los desarrolladores para completar apartamentos sin terminar, al tiempo que les facilita el préstamo.

Sin embargo, estas medidas no abordan un problema fundamental: los consumidores chinos, que alguna vez fueron compradores entusiastas de bienes raíces, no están interesados. Las ventas en los 100 principales desarrolladores de bienes raíces cayeron más del 40% el año pasado respecto al año anterior, según China Index Academy, una firma de investigación de bienes raíces.

Los desafíos que enfrentan las empresas chinas se extienden más allá de sus fronteras. Jacob Rothman, codirector ejecutivo de Velong Enterprises, un fabricante de equipos para cocinar y asar a la parrilla con sede en la provincia sureña de Guangdong, dijo que la perspectiva económica en China no mejorará hasta que Beijing y Washington continúen aumentando las tensiones para obtener ganancias políticas en casa.

A medida que China se ha convertido en la fábrica global, el negocio del Sr. Rothman ha crecido de un solo sitio de fabricación hace 20 años a seis fábricas en el país en la actualidad. Ahora emplea a más de 1000 trabajadores chinos, que producen muchos artículos de cocina comunes, incluidos tazones, cuchillos y otros equipos de cocina.

Rothman, un estadounidense que ha vivido en China durante más de dos décadas, dice que es difícil seguir invirtiendo sin una mejora en las relaciones diplomáticas, que comenzaron a deteriorarse durante la guerra comercial de la era Trump. Las exportaciones representan alrededor del 20% de la economía de China y Estados Unidos sigue siendo el mayor comprador de productos chinos.

Si bien es difícil replicar la productividad y la eficiencia de China en otros lugares, Velong ha agregado instalaciones en países como Vietnam y Camboya porque los clientes temen depender demasiado de China. Es una preocupación que se ha vuelto más apremiante, dijo.

“En este momento es imprescindible, y la gente dice específicamente que queremos una opción diferente a China”, dijo Rothman.

Chang Che contribuyó con el reportaje.