¿Por qué los precios de los alimentos son tan altos en Europa? Precios al alza del azúcar, el queso y el pan
Los costos agrícolas y energéticos están cayendo, pero los productos básicos siguen siendo obstinadamente caros para los consumidores.
Es el más básico de los alimentos básicos: el pan blanco rebanado. En Gran Bretaña, el precio promedio de una barra de pan fue un 28% más alto en abril, a 1,39 libras, o $1,72, que el año anterior.
En Italia, el precio de los espaguetis y otras pastas, que son parte integral de la dieta italiana, aumentó casi un 17 % en comparación con el año anterior. En Alemania, la economía más grande de la Unión Europea, los precios del queso son casi un 40% más altos que hace un año y las papas cuestan un 14% más.
En toda la Unión Europea, los precios de los alimentos al consumidor fueron en promedio casi un 17% más altos en abril que el año anterior, una ligera desaceleración con respecto al mes anterior, que registró el ritmo de crecimiento más rápido en más de dos décadas y media. La situación es peor en Gran Bretaña que en sus vecinos de Europa occidental: los precios de los alimentos y los refrescos aumentaron un 19%, la tasa de inflación anual de alimentos más rápida en más de 45 años. En comparación, la tasa anual de inflación de alimentos en los Estados Unidos fue del 7,7%.
La persistente inflación alimentaria está agobiando a los hogares de bajos ingresos y preocupando a los políticos europeos. (En Italia, el gobierno celebró una reunión este mes para discutir precios de las pastas al alza.)
Al mismo tiempo, los costos clave de fabricación de alimentos, incluidos el combustible, el trigo y otros productos básicos agrícolas, han estado cayendo en los mercados internacionales durante gran parte del año pasado, lo que genera dudas sobre por qué los precios de los alimentos para los consumidores siguen siendo tan altos en Europa. . Y con el aumento de los costos laborales y la oportunidad de obtener ganancias, es poco probable que los precios de los alimentos bajen en el corto plazo. En términos más generales, el aumento de los precios también podría ejercer presión sobre los bancos centrales para mantener altas las tasas de interés, lo que podría frenar el crecimiento económico.
¿Qué hace subir los precios de los alimentos?
Detrás del precio de cotización de una barra de pan no solo están los costos de los ingredientes clave, sino también los costos de procesamiento, empaque, transporte, salarios, almacenamiento y márgenes de la empresa.
Un índice de las Naciones Unidas de los precios mundiales de los alimentos, como el trigo, la carne y el aceite vegetal, alcanzó su punto máximo en marzo de 2022, inmediatamente después de que Rusia invadiera Ucrania, que es uno de los mayores productores de cereales. La guerra interrumpió la producción de cereales y petróleo en la región y también tuvo un impacto global, empeorando las crisis alimentarias en partes de África Oriental y Oriente Medio.
Pero se evitó lo peor, en parte gracias a un acuerdo para exportar cereales de Ucrania. Los precios europeos del trigo han bajado un 40% desde mayo pasado. Los precios mundiales del aceite vegetal han caído alrededor de un 50%. Pero aún queda mucho camino por recorrer: el índice de precios de los alimentos de Naciones Unidas fue un 34% más alto en abril que su promedio de 2019.
Además de los precios de las materias primas, Europa ha visto aumentos particularmente pronunciados en los costos a lo largo de la cadena de suministro de alimentos.
Los precios de la energía se dispararon porque la guerra obligó a Europa a reemplazar rápidamente el gas ruso con nuevos suministros, lo que elevó los costos de producción, transporte y almacenamiento de alimentos.
Aunque los precios de la energía al por mayor han caído recientemente, los minoristas advierten que hay un largo retraso, posiblemente hasta un año, antes de que los consumidores vean los beneficios, ya que los contratos de energía se concluyeron meses antes, lo que probablemente refleja estos precios más altos.
Y los mercados laborales ajustados en Europa, con altas tasas de vacantes y bajos niveles de desempleo, están obligando a los empleadores, incluidas las empresas de alimentos, a aumentar los salarios para atraer trabajadores. Esto aumenta los costos para las empresas, incluso en el sector alimentario.
¿La especulación mantiene altos los precios?
Los consumidores, los sindicatos y algunos economistas sospechan cada vez más que las empresas pueden mantener la inflación innecesariamente alta al aumentar los precios por encima del costo para proteger los márgenes de beneficio. El Banco Central Europeo dijo que a fines del año pasado, las ganancias corporativas contribuyeron tanto a la inflación interna como al crecimiento de los salarios, pero no dijo si alguna industria obtuvo ganancias excesivas.
Los economistas de Allianz, la aseguradora y gestora de activos alemana, estiman que entre el 10 y el 20 % de la inflación alimentaria en Europa puede atribuirse a los beneficios. «Hay parte de la inflación de los precios de los alimentos que estamos viendo que no se explica fácilmente», dijo Ludovic Subran, economista jefe de Allianz.
Pero la falta de datos detallados sobre las ganancias corporativas y las cadenas de suministro ha provocado una ruptura en las opiniones económicas.
Algunos economistas y minoristas de alimentos han señalado con el dedo a los grandes productores mundiales de alimentos, que han mantenido márgenes de ganancias de dos dígitos mientras suben los precios. En abril, el gigante suizo Nestlé dijo que esperaba que su margen de ganancias este año fuera similar al del año pasado, alrededor del 17%, ya que anunció un aumento de precios de casi el 10% en el primer trimestre.
Incluso teniendo en cuenta gastos como el transporte y teniendo en cuenta los desajustes de precios entre las granjas y los estantes, Subran dijo que habría esperado que la inflación de los alimentos bajara ahora.
En Gran Bretaña, algunos economistas cuentan una historia diferente. Michael Saunders, economista de Oxford Economics y exjefe de fijación de tasas en el Banco de Inglaterra, dijo en una nota a los clientes en mayo que la «codicia» no era la culpable. La mayor parte del aumento de la inflación refleja el mayor costo de la energía y otras materias primas, dijo.
En lugar de aumentar, las ganancias totales de las corporaciones no financieras en Gran Bretaña, excluyendo la industria del petróleo y el gas, cayeron durante el año pasado, dijo.
El regulador de competencia del Reino Unido también dijo que no había visto evidencia de problemas de competencia en el sector de comestibles, pero estaba intensificar su investigación en «presiones del costo de vida».
¿Se han disparado los precios de los alimentos?
A pesar de mucha publicidad caída de los precios de la leche en Gran Bretaña, es poco probable que los precios de los alimentos en general bajen en un futuro próximo.
En cambio, los formuladores de políticas están observando de cerca una desaceleración en la tasa de aumento.
Hay señales tentativas de que el ritmo de la inflación de los alimentos, el aumento de dos dígitos en los precios anuales, ha tocado techo. En abril, la tasa cayó en la Unión Europea por primera vez en dos años.
Pero la desaceleración a partir de aquí probablemente será gradual.
«Esta vez parece que las presiones de los precios de los alimentos están tardando más en filtrarse a través del sistema de lo que anticipamos», dijo este mes el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey. .
En todo el continente, algunos gobiernos están interviniendo limitando los precios de los alimentos básicos, en lugar de esperar a que se desarrollen los debates económicos sobre las ganancias corporativas. En Francia, el gobierno está impulsando un «trimestre antiinflacionario», pidiendo a los minoristas de alimentos que bajen los precios de ciertos productos hasta junio. Pero el ministro de Finanzas, Bruno Le Maire, dijo este mes que quería que los productores agroalimentarios contribuyeran más al esfuerzo, advirtiendo podrían enfrentarse a sanciones fiscales para recuperar sus márgenes injustamente a expensas de los consumidores si se niegan a reanudar las negociaciones.
Estos esfuerzos pueden ayudar a algunos compradores, pero en general hay poco para tranquilizar a los europeos. Es improbable que bajen los precios de los alimentos; es probable que el ritmo de aumento disminuya a finales de este año.
