¿Un dólar general arruinará un cruce de caminos rural?

La casa de ladrillos de Anne Hartley en Ebony, Virginia, tiene vista a campos azotados por el viento, una iglesia metodista, una tienda general y la intersección de dos caminos rurales, un entorno bucólico que recuerda a una pintura de Edward Hopper o una postal sureña descolorida.

Ahora esa escena está amenazada, dijo Hartley, por un plan para construir lo que parece tener cada pequeño pueblo de Estados Unidos: un Dollar General.

Hartley, descendiente de una de las familias fundadoras de Ebony, dice que la tienda de descuento, que se construiría junto a su casa, creará problemas de tráfico en el área a medida que la gente se sienta atraída por el icónico letrero amarillo de la marca y sus pasillos llenos de comida barata. y productos básicos para el hogar.

Más allá de la tienda en sí, la Sra. Hartley y muchas otras personas vinculadas a Ebony creen que abrirá la puerta a un mayor desarrollo que estropeará el carácter de su pequeña comunidad rural de alrededor de 230 personas. El nombre de su sitio web y el grito de guerra de su campaña contra el Dollar General es «Keep Ebony Country».

«No queremos que la comercialización excesiva destruya la integridad de la comunidad», dijo la Sra. Hartley.

Jerry Jones también tiene fuertes sentimientos hacia Dollar General. Él también creció en Ebony y durante varios años fue compañero de clase de la Sra. Hartley en la escuela pública local. Más tarde administró tiendas de abarrotes en el sur de Virginia y más tarde fue propietario de una gasolinera en Ebony que vendía galletas recién horneadas y hamburguesas fritas.

Ahora mayormente jubilado, el Sr. Jones es dueño del terreno donde se construiría el Dollar General. Dijo que la tienda brindaría a los residentes del condado un lugar conveniente y asequible para comprar, al mismo tiempo que generaría ingresos fiscales muy necesarios.

«Uno siempre tiene que tener ese equilibrio entre las personas que tienen mejores cosas y las personas que viven de cheque en cheque», dijo Jones. «Para mí, Dollar General encaja perfectamente».

La disputa en Ebony, que ha durado más de tres años, se trata de planificación y zonificación, pero también toca un tema más profundo que hierve a fuego lento en muchas zonas rurales de Estados Unidos, que las disputas son sobre torres de bloques, teléfonos celulares o motos de nieve. caminos. ¿Qué significa “país” para diferentes personas en una comunidad pequeña?

En la mayoría de los lugares, Dollar General gana. En todo Estados Unidos, la compañía ha realizado esfuerzos agresivos para llegar a miles de comunidades remotas o empobrecidas con tiendas que, además de precios bajos, son criticadas por ofrecer alimentos poco saludables y empleados mal pagados.

Un número creciente de estas tiendas de dólar propuestas están causando conflicto, generando detractores en pueblos pequeños y pueblos en dificultades. El minorista ha sido acosado por un grupo de expertos por los efectos negativos que está teniendo en las pequeñas empresas y por la administración de Biden por el estado de abandono de sus tiendas.

Aún así, la gran mayoría de las tiendas de dólar que se ofrecen están en construcción. Una de cada tres tiendas abiertas en los Estados Unidos en 2022 era una tienda de dólar.

Aquellos que se oponen al proyecto general del dólar de ébano están tratando de contrarrestar la tendencia.

A unas 90 millas al sur de Richmond, Ebony se asienta sobre el lago Gaston y es un refugio para segundas residencias que sirven como una base imponible importante. Ebony es parte del condado de Brunswick, que alguna vez fue un centro de cultivo de tabaco, donde el ingreso familiar promedio es de aproximadamente $49,600, muy por debajo del promedio estatal de $80,600. Más de la mitad de la población del condado es negra.

La Junta de Supervisores del Condado de Brunswick, compuesta por cinco miembros, aprobó un cambio de zonificación que permitiría la construcción de la tienda con una votación de 3-2.

Los supervisores que votaron para aprobar la tienda se negaron a comentar, citando una demanda que la Sra. Hartley y otros opositores presentaron para impugnar su decisión.

En un comunicado, Dollar General dijo que ofrecía productos frescos en miles de tiendas y ofrecía un «ambiente de trabajo seguro» y «salarios competitivos».

«Con frecuencia escuchamos de las comunidades, especialmente en las áreas rurales, que nos piden que llevemos un Dollar General a su ciudad natal», agregó la compañía. «Entendemos que un Dollar General sería bienvenido por muchos residentes de Ebony y esperamos servir a esa comunidad».

Muchos de los detractores de la tienda están motivados por su apreciación del pasado de Ebony y lo que esperan que se pueda preservar. Y algunos recién llegados a la comunidad simpatizaron con su argumento. Mohamed Abouemara se mudó de Nueva York al sur de Virginia para operar tiendas de conveniencia y estuvo a cargo de Ebony General Store durante nueve años.

Dijo que su tienda, donde los lugareños pueden socializar y comprar comida caliente, jugó un papel importante en una comunidad rural.

Una tienda de dólar, dijo, dañaría significativamente su negocio. “Jerry es amigo mío”, dijo Abouemara sobre Jones. «No estoy enojado con él. Pero si todavía fuera dueño de su tienda, no dejaría que un Dollar General viniera aquí.

La Sra. Hartley es una meticulosa guardiana de la historia familiar y de Ebony. Su familia ha sido propietaria de tierras en el área durante generaciones, y su bisabuelo nombró a la comunidad a fines del siglo XIX en honor a un caballo negro llamado Ebony.

La familia también tenía una tienda local. Cuando la Sra. Hartley crecía en Ebony en la década de 1960, su padre tenía un negocio que tenía una carnicería, una peluquería y un molino en la parte trasera. La Sra. Hartley ayudaba a sus padres en la tienda cuando aún era una niña y recuerda que su padre trabajaba muchas horas, desde temprano en la mañana hasta tarde en la noche. “Era el centro de nuestra vida familiar”, dijo sobre el comercio minorista de una pequeña ciudad.

La Sra. Hartley asistió a la Universidad de Carolina del Norte, donde se especializó en matemáticas y luego trabajó como programadora de computadoras, un puesto poco común para una mujer en las décadas de 1970 y 1980 y un motivo de orgullo para ella.

Ahora es dueña de la casa de su familia en Ebony, donde las fotos familiares, que abarcan generaciones, cubren las paredes y las mesas auxiliares.

La residencia principal de la Sra. Hartley está en Chapel Hill, Carolina del Norte, a unas 90 millas al sur, pero visita regularmente la casa en Ebony.

La Sra. Hartley dice que tiene la intención de proteger una intersección rural de una tienda de cajas por el bien de una comunidad y una economía local, que busca impulsar el turismo.

Su demanda argumenta que el condado violó su propio plan integral que enfatiza la importancia de los paisajes escénicos de la región. El condado dijo en documentos judiciales que el plan pretende ser simplemente una guía de desarrollo.

Docenas de residentes locales y personas con raíces en Ebony se han movilizado contra el desarrollo como parte del grupo de preservación de Ebony. Recolectaron donaciones para apoyar su lucha legal y presionaron al estado para que la comunidad fuera considerada parte del Registro Nacional de Lugares Históricos.

Elizabeth Nash Horne, cuyos padres y abuelos están enterrados en un cementerio junto a la tienda propuesta, dijo que una cadena de tiendas en Ebony era «simplemente innecesaria». Ya hay tiendas de tres dólares a unas pocas millas de Ebony.

Algunos dicen que reconocen que el condado necesita ingresos fiscales. «Pero, ¿vamos a vender nuestras almas por lo que surja?» dijo Bobby Conner, quien creció en Ebony y ahora trabaja en iniciativas de turismo para el condado de Brunswick.

La ruta principal a Ebony desde la autopista es la Ruta 903, una carretera de dos carriles bordeada de vallas publicitarias de bienes raíces que finalmente se abre a campos de cultivo y bosques de pinos.

La ruta 903 llega a una intersección en Ebony donde hay una gasolinera a un lado de la carretera y al otro está Ebony’s General Store, un laberinto tenuemente iluminado de vegetales enlatados y botellas de refrescos donde el olor a bagre frito se mezcla con el de salchichas humeantes.

Sid Cutts, un constructor de viviendas que ha desarrollado propiedades en Gaston Lake, dijo que Ebony y otros centros de aspecto histórico son cada vez más raros en el sur.

“Uso el término elegancia rural”, dijo Cutts sobre Ebony.

Cutts dijo que sus clientes de la gran ciudad que construyeron casas junto al lago eran importantes para la comunidad porque gastaban dinero en negocios locales. Pero están buscando el encanto local que pueden encontrar en Ebony General Store desde hace mucho tiempo, dijo, no otro Dollar General.

El Sr. Jones dice que él también tiene en mente los mejores intereses de Ebony al tratar de traer un Dollar General a la comunidad.

El padre y el abuelo del Sr. Jones compraron un terreno en Ebony en la década de 1950 y muchos de los miembros de su familia aún viven en Ebony. Varios de ellos son vecinos de la Sra. Hartley.

El Sr. Jones no fue a la universidad, pero se abrió camino en A.&P., administrando varias tiendas en Virginia.

En la década de 1990, el Sr. Jones construyó una gasolinera y una tienda de conveniencia frente a Ebony General Store.

Vendió su tienda en 2005 y ahora vive en un pueblo cercano, aunque regularmente cultiva tierras en Ebony. Jones dijo que no entendía cómo la creación de un tercer negocio en un cruce concurrido destruiría el carácter rural de Ebony.

“¿A qué personaje realmente quieren salvar? » dijo. “Siempre estaré ahí afuera en mi tractor. Nada de esto cambiará un ápice. Simplemente no tendré que conducir tan lejos para conseguir una bebida fría o una Pop-Tart.

La tía del Sr. Jones, Betty Lett, vive enfrente de donde se construiría la tienda. Ella piensa que una tienda de un dólar traería nueva emoción a Ebony.

“Soy puro country”, dijo Lett una tarde mientras se sentaba frente a Jones en su sala de estar. Una muñeca antigua posada en un columpio que cuelga del techo.

El Sr. Jones ha ignorado las críticas a las tiendas de dólar: que sus caminos de entrada y contenedores de basura afuera están desordenados y sus empleados están mal pagados. Señaló que el salario mínimo por hora en Virginia es de $12.

«Ni siquiera gané $10 por hora», dijo Lett, quien se jubiló en 2007 después de cuatro décadas de trabajar en fábricas y centros de distribución. «Debería volver al trabajo», bromeó.

Shaunton Taylor, quien se detuvo para recargar combustible en Ebony’s General Store una tarde, dijo que siempre compraría allí, incluso si aparecía una tienda de dólar.

La Sra. Taylor vive en una casa de propiedad familiar, a tres millas del sitio propuesto por Dollar General. La finca fue habitada primero por sus bisabuelos, quienes eran agricultores.

«Tengo la mente abierta a las cosas nuevas, especialmente en un área rural», dijo la Sra. Taylor, que trabaja en un hogar de ancianos y también escribe poesía. «Hay que aceptar todo lo nuevo».

Este año, la Sra. Hartley le pidió a la Corte Suprema de Virginia que escuchara el caso, argumentando que la cuestión de cómo un condado interpreta su plan integral «afectaría a todos los habitantes de Virginia en los años venideros». Está convencida de que su grupo eventualmente ganará.

Mientras tanto, la Sra. Hartley se puso en contacto con el Sr. Jones con una oferta: le dijo que un partidario de su grupo igualaría lo que el desarrollador general de tiendas Dollar le pagaría al Sr. Jones por la propiedad: alrededor de $ 88,000, dijo el Sr. Jones.

Pero el Sr. Jones se negó. Su idea y la idea del grupo de preservación de lo que debería suceder con la tierra, dijo, «simplemente no coinciden».