Stanley Whittingham, Nobel de Química: «Las empresas están más preocupadas por la Bolsa del mes que viene que por el largo plazo» | Ciencias

Si puede cargar un móvil en menos de una hora y usar durante todo el día, es porque lleva una batería de iones de litio. Lo mismo que pasa en los portátiles, en los vehículos eléctricos y en las plantas de almacenamiento de energía renovable. Aunque esté en el mercado desde los años noventa, sur premierera versión fue creada dos décadas antes. Durante la crisis del petróleo en los años setenta, la empresa estadunidense Exxon (hoy, ExxonMobil) contrató al químico stanley whittingham (Nottingham, Reino Unido, 1941) para encontrar alternativas a los combustibles fósiles. El objetivo era compaginar con los vehículos eléctricos y el investigador, que residía en Oxford y Stanford, palpó las bases del elemento que cambió el comportamiento de la humanidad.

Su trabajo con materiales superconductores culminó en el primer prototipo de batería de iones de litio, que era funcional pero no tan seguro. Diez años después, el físico John Goodenough activado que, al cambiar unos elementos, podría almacenar más energía. Un avance que fue mejorado por el ingeniero akira yoshinoquien protagonizó la creación de la primera batería de iones de litio comercialmente viable en 1991.

Los tres recibieron el Premio Nobel de Química de 2019 por el desarrollo conjunto de las baterías de iones de litio. en su discurso, Whittingan enfatizó la importancia de la interdisciplinariedad y la colaboración internacional para encontrar las soluciones que el mundo requiere. El principal reto técnico es mejorar la capacidad de las baterías actuales, mientras que, en el ámbito global, hay que cambiar la cadena de suministro de los elementos y fomentar el reciclaje. “Ahora mismo, algunos de los materiales viajando 50,000 millas (más de 80,000 kilómetros) desde la mina hasta el producto terminado, lo que no tiene ningún sentido”, dice el investigador, que pasó en noviembre por la Fundación Ramón Areces, Madrid, para Compartir una conferencia sobre el clima climático y el papel crítico de l’almacenamiento de energía.

Pregunta. ¿Cómo es ver todo el mundo usando algo que usted ha inventado?

Responder. Es increíble, pero no lo esperábamos. Cuando empezamos a trabajar con las baterias de litio, el interes eran los vehiculos electricos. No hay iPhones y computadoras portátiles. Fue la revolución de las comunicaciones lo que puso en marcha las baterías de litio.

Tenemos que apostar por las renovables, e incluir la energía nuclear como una de ellas.

PAG ExxonMobil fue el gran apoyo para este invento. ¿Qué hacen las empresas hoy en día?

R Cuando me uní a Exxon, la mayoría de las grandes empresas tenían lo que llamaban laboratorios de investigación corporativos. Hicimos una investigación fundamental relacionada con la empresa. Todo eso desapareció alrededor de 1990 y 1995. Las empresas pudieron hacerlo hoy porque son las únicas que pueden directamente los futuros negocios, pero pienso que están más preocupadas por el resultado de la Bolsa del mes que viene en lugar de lo que va a pasar en cinco o diez años. En los setenta se preocupaban mucho más por el largo plazo.

PAG En cuyo caso, no se hizo más inversión para májorar las baterías de litio porque se pensó que era muy temprano y no hacía falta ¿Es ahora demasiado tarde?

R Tenemos que hacerlo ahora. No podemos quemar carbón y debemos deshacernos de la mayor parte del petróleo. Por lo tanto, debemos tener nuevas fuentes de energía renovable y eso requiere almacenamiento. Hay que hacer más investigación para que las baterías sean mejores, más seguras y de menor costo. No tenemos otra opción.

PAG En la mayoría de los países, la energía que se almacena proviene del carbón, petróleo y gas.

R Debemos tener energía verde en primer lugar. El Estado de Nueva York no cuenta con electricidad general a base de carbón. Il visto que Inglaterra quiere obtener electricidad desde paneles solares en Marruecos y están poniendo un cable eléctrico muy grande ahí. En Escandinavia, casi toda la energía es hidroeléctrica. Así que creo que los países van a cambiar. Los problemas energéticos que nacieron a raíz del conflicto entre Rusia y Ucrania nos enseñan que n’est puede depender de otros pagos para tener gas y petróleo. Tenemos que apostar por las renovables, e incluir la energía nuclear como una de ellas. La batería es solo un medio para almacenar la energía hasta el momento que la quieras usar.

PAG ¿Cuál es el próximo paso que espera ver?

R Queremos duplicar la densidad de energía, el almacenamiento de l’energy de las baterías de litio. En términos de los Estados Unidos, menos de 120 dólares por kWh hasta 60. Tenemos que déshacernos de algunos de los materiales que utilizamos ahora, como el cobalto. Probablemente, tengamos que dejar de usar gran cantidad de níquel. Además, mejore el electrolito, que es el líquido que hay dentro de la batería.

Lo que yo llamo baterías falsas no tienen protección electrónica en su interior, por lo que pueden ser incendiarias.

PAG ¿Aumentar la densidad de energía incremental de las explosiones?

R Así que empre que se almacena energía no es particularmente seguro. Si se inventara hoy el motor de gasolina, no permitiríamos poner 70 litros de gasolina debajo de un automóvil y luego colocar el asiento de un niño justo encima. Nos hemos acostumbrado y va a pasar lo mismo con los vehículos eléctricos. Pero las baterías deben ser más seguras y tal vez tengamos que dejar de los modelos superbaratos de ciertos países.

PAG En conocido conferencia tras recibir el premio nobel, usted dijo que una buena batería puede durar para siempre. ¿Las que hay en el mercado son de buena calidad?

R Se diseña una batería para que dure lo mismo que el dispositivo en el que emplea. Nadie quiere pagar por una batería de 20 años para ponerla en su teléfono y cambiarlo cada tres o cuatro. Pero si la cambias, tienes que asegurarte de que es una batería realmente buena. Lo que yo llamo baterías falsas no tienen protección electrónica en su interior, por lo que pueden ser incendiarias.

Lo primero es ahorrar energía. Es la forma más fácil de ayudar a la transición energética

PAG ¿Los gobiernos están haciendo lo suficiente para regularlas?

R Deben insistir en que dicha batería en circulación cumpla con los estándares nacionales. In Estados Unidos, muchas no los cumplen y ha habito incendios cuando la gente las carga en su casa. Los controles no son buenos, pero están en el mercado y son baratas. Hay que tener cuidado.

PAG ¿El reciclaje es la solución para garantizar que la oferta satisfaga la demanda?

R El objetivo en Estados Unidos es que todas las baterias se reciclan y en el Estado de Nueva York no se permite tirarlas a la basura. Las del móvil tiene un 100% de cobalto, por lo que valen mucho dinero. Así que debemos animar a la gente a reciclarla. Las baterías son un ejemplo, los semiconductores son otro, lo mismo con los plásticos. Con veces, aun cuando va para el reciclaje, no se sabe si se reciclan realmente o si envían (la basura) a países en desarrollo. Se debería obligar a las empresas que fabrican a reciclarlas en el origen. Eso tiene que venir de los gobiernos.

PAG Elon Musk es el dueño de la mayor empresa de vehículos eléctricos del mundo. ¿Debería usar su influencia para incentivar el reciclaje?

R No tengo claro que esté interesado en ese tipo de cosas. Uno de sus exingenieros ha creado una empresa de reciclaje justo al lado de una gran planta de baterías en Nevada (Estados Unidos). También afirman que va a ser una empresa minera: están extrayendo baterías viejas para obtener todos los materiales que contienen. Nadie confió en él últimamente.

PAG China ha concedido muchos subsidios al mar más pelado para comprar un vehículo eléctrico. ¿Por qué no lo hacen EE UU y Europa de manera más significativa?

R EE UU y Europa podrían vender muchos más automóviles si tuvieran las baterías y los materiales necesarios. La esperanza es de 12 a 24 meses en EE UU. Es un problema del candado de suministro. No tenemos las instalaciones de fabricacion, ni las minas, tampoco tenemos gente capacitada. Muchas de las grandes fábricas de baterías de sus empresas en Corea del Sur, como LG, Samsung y SK, que ahora están construyendo plantas de fabricación en EE UU. Lo que realmente queremos es que los estadounidenses fabriquen sus propias baterías; Imagino que los gobiernos europeos quieren lo mismo. Tenemos que alejarnos de esta cadena de suministro global que no funciona. Vimos que colgante la covid-19 no podíamos conseguir mascarillas. Ahora no podemos conseguir semiconductores. Tenemos que regionalizarlo todo.

Tenemos que alejarnos de esta cadena de suministro global que no funciona. Lo vimos con las mascarillas durante covid-19. Pasa ahora con los semiconductores

PAG ¿Este problema se solucionará en los próximos años?

R Hay una enorme tendencia en EE UU a independizarse de Asia. No podemos permitir que el 100% de algo venga de un solo lugar, no importa dónde esté. Necesita más diversidad.

PAG Si estuviera comenzando su investigación ahora, ¿a qué se dedicaría?

R Las áreas más interesantes de la ciencia actual no son la química ni la física, sino un punto medio entre estas dos disciplinas. Otra es todo lo que se refiere a la biomedicina, que se encuentra entre la biologia, la ingenieria, la quimica y la medicina. Es su espalda las zonas grandes que más emocionantes me adornan. Me gusta hacer lo que llamo investigación enfocada, que parte de una fundamental research pero con un objetivo práctico en el futuro.

PAG A nivel personal, ¿cómo puedes contribuir a esta transición energética?

R Lo primero es ahorrar energía. La forma mas facil es usar menos energia en todo lo que hacemos. Una persona en EE UU consume aproximadamente el doble de energía que cada persona en Europa. Sin duda, podemos reducir. Y espero que la gente de Europa también pueda reducir sus gastos. Necesitamos más transporte público, que las personas no conduzcan sus coches por sí mismos. Cuando yo trabajaba para Exxon, todos compartimos el coche. Tiempo normal. Porque eso ya no tiene éxito.

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